Les quartiers d\u2019affaires des grandes villes sont les endroits qui ont \u00e9t\u00e9 les plus durement touch\u00e9s par les perturbations \u00e9conomiques qu\u2019a caus\u00e9es la pand\u00e9mie de COVID-19 au Canada. Au moment o\u00f9 les campagnes de vaccination battent leur plein, plusieurs s\u2019interrogent sur la forme que prendra la reprise \u00e9conomique dans nos centres-villes.<\/p>\n
Le t\u00e9l\u00e9travail, utilis\u00e9 comme mesure d\u2019adaptation, entra\u00eenera-t-il la transformation permanente de certaines habitudes de vie et r\u00e9duirait-il la demande d\u2019espace dans les tours de bureaux\u00a0? Doit-on s\u2019attendre \u00e0 un d\u00e9clin de la pr\u00e9dominance des centres-villes dans l\u2019\u00e9conomie canadienne au cours des prochaines ann\u00e9es ? Pour r\u00e9pondre \u00e0 ces questions, tentons d\u2019abord de comprendre le r\u00f4le des centres-villes dans l\u2019\u00e9conomie.<\/p>\n
Les \u00e9conomies d\u2019agglom\u00e9ration<\/strong><\/p>\n Le fait de concentrer l\u2019emploi dans un centre d\u2019affaires ne rel\u00e8ve pas seulement d\u2019une mode\u00a0: les entreprises sont pr\u00eates \u00e0 payer des loyers \u00e9lev\u00e9s pour acc\u00e9der \u00e0 des locaux de choix au c\u0153ur des villes parce qu\u2019elles en retirent des avantages qui s\u2019apparentent \u00e0 des \u00e9conomies d\u2019\u00e9chelle. Ces avantages ne sont pas propres \u00e0 la production d\u2019une seule entreprise, mais \u00e0 l\u2019ensemble des \u00e9tablissements situ\u00e9s en un m\u00eame endroit. Que les entreprises aient de petits ou de gros volumes de production, la proximit\u00e9 les unes des autres leur profite. Cette concentration g\u00e9ographique des moyens de production engendre ce qu\u2019on appelle des \u00ab \u00e9conomies d\u2019agglom\u00e9ration \u00bb<\/a>.<\/p>\n Les c\u0153urs des grandes villes ne sont pas seulement des lieux tr\u00e8s productifs, ce sont aussi des endroits tr\u00e8s accessibles. Les r\u00e9seaux structurants de transport, comme les routes ou les syst\u00e8mes de transport en commun, sont g\u00e9n\u00e9ralement construits de mani\u00e8re \u00e0 renforcer leur centralit\u00e9. M\u00eame dans une ville tr\u00e8s d\u00e9centralis\u00e9e qui a plusieurs centres d\u2019activit\u00e9, le point dans l\u2019espace qui minimise les d\u00e9placements se trouve g\u00e9n\u00e9ralement pr\u00e8s du centre-ville. Les emplacements centraux favorisent l\u2019acc\u00e8s \u00e0 leur lieu de travail pour les travailleurs et \u00e0 la main-d\u2019\u0153uvre pour les entreprises.<\/p>\n Compte tenu d\u2019une forte demande pour ces lieux centraux, ce sont les entreprises les plus productives par superficie de sol occup\u00e9\u00a0qui arrivent \u00e0 payer les taxes fonci\u00e8res \u00e9lev\u00e9es qui d\u00e9coulent de la centralit\u00e9, celles qui peuvent organiser leur travail dans des b\u00e2timents en hauteur. Voil\u00e0 pourquoi les centres-villes accueillent surtout des entreprises de service \u00e0 forte valeur ajout\u00e9e dont les activit\u00e9s reposent sur le capital humain (les connaissances) plut\u00f4t que sur le capital physique. Les activit\u00e9s de fabrication, de manutention et m\u00eame certaines activit\u00e9s de commerce de biens qui n\u00e9cessitent des infrastructures au sol (par exemple, pour charger et d\u00e9charger des marchandises) arrivent plus difficilement \u00e0 regrouper leurs activit\u00e9s dans les centres-villes. Or, dans le contexte de la pand\u00e9mie, ce sont surtout ces activit\u00e9s \u2015 associ\u00e9es au milieu culturel et \u00e0 l\u2019\u00e9conomie du savoir \u2015 qui ont \u00e9t\u00e9 interrompues ou men\u00e9es \u00e0 distance, donnant l\u2019impression d\u2019un exode des cerveaux vers la p\u00e9riph\u00e9rie<\/a>.<\/p>\n Quelles r\u00e9percussions \u00e0 long terme ?<\/strong><\/p>\n Avant de conclure \u00e0 la mort des centres-villes, il faut se demander \u00e0 quel point les changements v\u00e9cus dans les grandes villes peuvent avoir des cons\u00e9quences permanentes. Les r\u00e9cessions se caract\u00e9risent par un ralentissement \u00e9conomique qui suit g\u00e9n\u00e9ralement une p\u00e9riode de surproduction. Certaines sont engendr\u00e9es par des changements dans les structures commerciales ou dans les habitudes de consommation qui entra\u00eenent l\u2019obsolescence de produits ou de proc\u00e9d\u00e9s de fabrication. La situation actuelle est particuli\u00e8re, parce qu\u2019elle ne r\u00e9sulte pas d\u2019un cycle \u00e9conomique ou d\u2019une transformation structurelle, mais bien de changements de comportement dus \u00e0 un \u00e9v\u00e9nement externe. Une fois les contraintes lev\u00e9es, il est donc probable que les choses reprennent leur cours normal.<\/p>\n Cela dit, les entreprises qui ont \u00e9t\u00e9 forc\u00e9es \u00e0 s\u2019adapter aux consignes sanitaires par le travail en ligne ont investi dans des logiciels, des \u00e9quipements informatiques et des acc\u00e8s r\u00e9seau, en plus de former leurs employ\u00e9s au t\u00e9l\u00e9travail. Elles voudront certainement profiter de ces investissements dans les prochaines ann\u00e9es pour r\u00e9organiser leur mode de fonctionnement et r\u00e9duire leurs besoins de bureaux dans les centres-villes. Certaines ont d\u00e9j\u00e0 fait conna\u00eetre leurs intentions \u00e0 cet effet<\/a>, ce qui inqui\u00e8te les propri\u00e9taires d\u2019immeubles de bureaux.<\/p>\n Les technologies de t\u00e9l\u00e9communication et la tendance au t\u00e9l\u00e9travail ne sont pas des ph\u00e9nom\u00e8nes r\u00e9cents. Au cours des 30 derni\u00e8res ann\u00e9es, de nombreux auteurs ont annonc\u00e9 la mort des centres-villes.<\/p><\/blockquote>\n L\u2019impact du t\u00e9l\u00e9travail sur l\u2019avenir des centres-villes demeure toutefois incertain. Les technologies de t\u00e9l\u00e9communication et la tendance au t\u00e9l\u00e9travail ne sont pas des ph\u00e9nom\u00e8nes r\u00e9cents. Au cours des 30 derni\u00e8res ann\u00e9es, de nombreux auteurs ont annonc\u00e9 la mort des centres-villes, arguant que les technologies de communication permettront \u00e0 tous les travailleurs de profiter des \u00e9conomies d\u2019agglom\u00e9ration, peu importe l\u2019endroit o\u00f9 ils se trouvent, et feront \u00e9clater les villes<\/a>.<\/p>\n Or, au fil du temps, ce changement ne s\u2019est pas produit. \u00c0 mesure que les technologies se sont d\u00e9velopp\u00e9es et que la part du t\u00e9l\u00e9travail s\u2019est accrue, la polarit\u00e9 spatiale des grandes villes et de leurs centres-villes s\u2019est maintenue. Cela s\u2019explique par le fait que le t\u00e9l\u00e9travail n\u2019est pas un substitut aux relations interpersonnelles, mais un compl\u00e9ment<\/a>. Il permet \u00e0 des travailleurs qui vivent plus loin des villes de se connecter aux entreprises du centre, engendrant des d\u00e9placements occasionnels sur de plus longues distances<\/a>. L\u2019\u00e9conomie du savoir, m\u00eame port\u00e9e par le t\u00e9l\u00e9travail, entra\u00eene donc des effets d\u2019agglom\u00e9ration importants. Les entreprises de haute technologie investissent d\u2019ailleurs des fortunes pour s\u2019\u00e9tablir dans des r\u00e9gions m\u00e9tropolitaines comme celles de San Francisco et de Boston, o\u00f9 les prix fonciers sont parmi les plus \u00e9lev\u00e9s au monde. Ne savent-elles pas qu\u2019elles pourraient recourir au t\u00e9l\u00e9travail pour \u00e9viter d\u2019investir dans la location de bureaux ?<\/p>\n L\u2019intervention des gouvernements<\/strong><\/p>\n Comment s\u2019assurer que les travailleurs les plus qualifi\u00e9s et les plus productifs reviennent vers les centres-villes apr\u00e8s la pand\u00e9mie ? La r\u00e9ponse \u00e0 cette question d\u00e9pend de la conception que l\u2019on a du t\u00e9l\u00e9travail. Pour certains, la pand\u00e9mie laissera des traces permanentes dans l\u2019organisation du travail. Pourquoi perdre son temps dans la congestion et s\u2019entasser dans des bureaux bruyants alors qu\u2019on peut travailler de la maison, dans un environnement calme et sans tracas ? Pour d\u2019autres, les \u00e9conomies d\u2019agglom\u00e9ration n\u2019ont pas disparu avec la pand\u00e9mie. L\u2019importance des relations interpersonnelles, surtout celles dites \u00ab\u00a0informelles\u00a0\u00bb, dans la production de savoirs obligera un retour aux activit\u00e9s en personne ; celles-ci pourraient m\u00eame s\u2019accro\u00eetre, gr\u00e2ce \u00e0 l\u2019apport de ces technologies de communication qui permettent le t\u00e9l\u00e9travail. Si on consid\u00e8re le t\u00e9l\u00e9travail comme un compl\u00e9ment au travail en pr\u00e9sence, comme le montrent plusieurs \u00e9tudes<\/a>, alors une hausse du t\u00e9l\u00e9travail pourrait entra\u00eener \u00e9galement une hausse du travail en pr\u00e9sence. Les centres-villes ne seraient donc qu\u2019en hibernation et ne sont pas pr\u00e8s de mourir. Or le meilleur moyen de mettre fin \u00e0 une p\u00e9riode d\u2019hibernation n\u2019est-il pas d\u2019attendre le moment du r\u00e9veil ? Pour ceux qui d\u00e9fendent cette th\u00e8se, l\u2019intervention la plus pertinente pour relancer l\u2019\u00e9conomie des centres-villes consisterait \u00e0 mener \u00e0 bien et dans les d\u00e9lais les plus courts possible la vaccination de la population, de mani\u00e8re \u00e0 permettre la reprise normale des activit\u00e9s.<\/p>\n Certes, la pand\u00e9mie est un \u00e9v\u00e9nement important, mais elle n\u2019affectera l\u2019\u00e9conomie des villes que sur une courte p\u00e9riode, quelques ann\u00e9es tout au plus. Il faut garder en t\u00eate que les villes canadiennes font actuellement face \u00e0 des d\u00e9fis plus grands encore dont les r\u00e9percussions seront plus lourdes \u00e0 long terme\u00a0: il s\u2019agit des changements climatiques et de la transition \u00e9cologique. Des projets d\u2019investissement importants dans les r\u00e9seaux de transport en commun et la densification des milieux de vie sont des solutions que les quartiers centraux des grandes villes tentent d\u2019apporter \u00e0 cette probl\u00e9matique. La pand\u00e9mie a chass\u00e9 les usagers des r\u00e9seaux de transport en commun<\/a> et valoris\u00e9 les habitations spacieuses dans les zones \u00e0 plus faible densit\u00e9<\/a>, mais la menace \u00e0 long terme reste la m\u00eame.<\/p>\n Le grand danger, pour nos centres-villes, serait alors que les autorit\u00e9s, dans une situation conjoncturelle, prennent des d\u00e9cisions fond\u00e9es sur un faux renversement des tendances, qui nous am\u00e8neraient \u00e0 ralentir les efforts engag\u00e9s dans la transition \u00e9cologique \u2015 par exemple, en reportant des investissements li\u00e9s \u00e0 la mobilit\u00e9 durable. Or, s\u2019il y a une chose importante \u00e0 faire en mati\u00e8re de politiques publiques pour garder l\u2019\u00e2me des centres d\u2019affaires des grandes villes canadiennes \u00e0 long terme, ce serait de maintenir le cap sur la construction de villes plus durables qui offrent \u00e0 la fois des milieux de travail et des milieux de vie, et o\u00f9 la mobilit\u00e9 reposerait sur des modes de transport actif et collectif.<\/p>\n